‘Laat je niet te veel afleiden door wat de buitenwereld zegt. Volg je eigen gevoel, maak je eigen visie waar.’

Het ondernemersverhaal van Hans Leybaert en Unifiedpost

Meer dan 1 miljoen klanten in 32 verschillende landen, 1.300 medewerkers en een notering op de beurs. Ondernemer Hans Leybaert slaagde erin om Unifiedpost op twintig jaar tijd uit te bouwen tot een van de sterkst groeiende technologiebedrijven van ons land. Zijn belangrijkste lessen als ondernemer? ‘Heel simpel: je eigen gevoel volgen en niet opgeven. Het is een constante race om voorop te blijven lopen.’

Unifiedpost begon 20 jaar geleden met het digitaal verwerken van facturen. Ondertussen neemt het platform de hele financiële flow voor zijn rekeningen, van bestellingen en facturen tot betalingen en financiering. Gebruikers – vooral kmo’s – vinden al hun financiële data op één centrale plek terug. 

 “Tussen 2001 en 2022 is de wereld waarin we opereren natuurlijk radicaal veranderd”, blikt oprichter Hans Leybaert terug. “De technologie is enorm geëvolueerd, net als onze markt. We hebben ons met Unifiedpost al een paar keer opnieuw uitgevonden. In het begin richtten we ons vooral op grote bedrijven met grote volumes. Maar België is natuurlijk een echt kmo-land. Die kleine en middelgrote bedrijven willen hun financiële waardeketen digitaliseren, maar ze willen geen 15 verschillende oplossingen voor elk schakeltje in hun financiële keten. Ze willen één geïntegreerde oplossing die al die schakels met elkaar verbindt in een veilig, betrouwbaar netwerk. Zo hebben we ons businessmodel omgegooid en onze focus verlegd naar kmo’s.”

 

‘De toekomst zelf maken’

“Het is onze missie om kmo’s te verlossen van complexiteit. Ik heb nooit geloofd in één klein stukje heel goed doen. Dan word je een eendagsvlieg. Kmo’s worden gek als ze voor elke taak een ander product moeten gebruiken. Ze willen niet voortdurend switchen tussen software. Je zorgt dus pas écht voor een oplossing als je alles bundelt. Dat blijft een work in progress.”

“We hebben altijd getracht om trendsetters te zijn. Om de toekomst niet zomaar te ondergaan, maar zelf te maken. We investeren enorm veel in R&D. Van onze 1.300 medewerkers zijn er 450 bezig met onderzoek en ontwikkeling naar nieuwe oplossingen. Het is een constante race om voorop te blijven lopen. We kunnen geen moment verslappen of achterover leunen.”

Meer dan 1 miljoen klanten

In 2020 trok Unifiedpost naar de beurs. Die beursgang zette een turbo op de groei. Op amper 9 maanden nam sneltrein Unifiedpost 6 andere ondernemingen over. “Die overnames zijn nooit een doel op zich, ze zijn een middel om te groeien”, verduidelijkt Leybaert. “Elk bedrijf dat we overnemen, is een ontbrekend puzzelstukje. Ofwel halen we nieuwe technologie in huis die we nog niet hadden, ofwel breiden we uit naar een nieuwe markt die we nog niet hadden betreden.”

Ondertussen gebruiken tussen 1 miljoen en 1,5 miljoen kmo’s het platform van Unifiedpost, samen goed voor ruim 5 miljoen (!) gebruikers. Die kmo’s zitten in 32 verschillende landen. Maar Leybaert benadrukt dat Unifiedpost door en door Belgisch blijft. “Ons hoofdkantoor staat in Terhulpen, onze raad van bestuur is sterk Belgisch gekleurd, ons beslissingscentrum zit in België. We zien geen reden om dat te veranderen. België is voor ons de ideale markt om nieuwe oplossingen af te toetsen. Zeker Vlaamse kmo’s zijn heel kritisch, ze staan altijd wat afwachtend tegenover nieuwe dingen. Een heel goede graadmeter. We weten ondertussen: als het hier lukt, dan zal het in die 31 andere markten ook wel lukken.”

Razend ambitieus, doodnuchter

Leybaert was er niet rouwig om dat Unifiedpost naar de beurs trok in volle coronalockdown. “Anders was ik van het ene feestje naar het andere moeten gaan.” Het typeert hem als ondernemer: razend ambitieus, maar tegelijk doodnuchter. “Ach, je bent wie je bent. Elk ondernemersverhaal is anders. Als ondernemer krijg je heel veel advies van de buitenwereld. ‘Probeer X eens’, ‘doe het eens zoals Y’. Goed bedoeld, maar vaak irrelevant. Je moet luisteren naar goede raad, maar je mag je ook niet te veel laten afleiden van je eigen visie en je eigen doel. Volg je eigen gevoel. Je zou dat koppigheid of eigenzinnigheid kunnen noemen – (lacht) en dan heb je waarschijnlijk nog gelijk ook – maar je moet durven gaan voor je eigen visie.”

“Je moet blijven doorgaan. Complexer is het eigenlijk niet. Elke ondernemer komt goede en slechte tijden tegen. Je mag je kop niet laten hangen bij een tegenslag, je mag niet euforisch worden en denken dat je er al bent bij een meevaller. Ondernemen is niet altijd plezant, ik ben me ervan bewust dat je altijd pech kan hebben. Maar dan moet je gewoon je rug rechten en de draad terug oppikken.”

‘Meer ondernemer dan manager’

Samen met de internationale groei van Unifiedpost is ook de rol van Leybaert als oprichter en CEO radicaal veranderd. “Ik ben veel meer een ondernemer dan een manager. Dat heb ik gevoeld toen Unifiedpost fors begon te groeien. In het begin doe je alles zelf, is elke dag fun, zijn je collega’s echt vrienden. De start-up vibe. Maar dan ga je van 10 naar 20 medewerkers, van 20 naar 50, van 50 naar 100, en kan je plots niet zonder structuur en hiërarchie. Die overgangsfase lag me niet, daarvoor ben ik te weinig manager. Vandaag kan ik veel meer delegeren. Op elk domein zitten op de sleutelposities mensen die ownership nemen en die ik door en door vertrouw. Maar zo’n team bouw je niet van vandaag op morgen.”

“Mijn hart ligt nog altijd bij de producten. Ik ben heel veel bezig met ons R&D-team. Ik hou me ook bezig met investeringen, met expansie, met de acquisities die nodig zijn om verder te groeien. Onze markt gaat de komende jaren verder groeien, dat is een zekerheid. Kmo’s blijven volop digitaliseren en in steeds meer landen wordt elektronisch factureren zelfs verplicht. Die regelgeving zal zelfs nog voor een stroomversnelling zorgen.”

“De markt is er. Hoe wij daar in de toekomst op presteren, dat is volledig aan ons. Ik heb er alle vertrouwen in dat we als onafhankelijke Belgische onderneming een voortrekkersrol zullen blijven spelen.”